第15話　地獄の始まり

　一夜明けて、私は重い足取りで学校に向かった。

　昨夜は一睡もできなかった。彩音に秘密を知られてしまったことが頭から離れず、拓翔とのメッセージのやり取りも、いつもの楽しさを感じられなかった。

『紀子、今日は大丈夫？　僕はずっと君のことを考えてた』

　朝一番の拓翔のメッセージに、私の心は少しだけ温かくなったけれど、不安のほうが大きかった。

「正直、怖い。桧葉さんがなにをするかわからないから……」

『なにかできることはないか、って考えてるんだけど、いい案が思いつかなくて。話を聞いてあげることしかできなくて、本当にごめん』

「拓翔が謝る必要なんてないよ。考えてくれていることが嬉しい」

『もしなにかあったら、すぐに連絡して。僕もなにか方法を考えるから。一人で抱え込まないで。いいね？』

　拓翔の優しさが、今は逆に辛い。彼にはなにもできないことがわかっているから。それでも拓翔を安心させたくて「うん」と返事を送った。

　教室に入ると、彩音はいつものように友だちと楽しそうに話していた。私と目が合うと、彼女はにっこりと笑って手を振った。

　その笑顔が、私には悪魔の微笑みに見えた。

　一時間目の授業が終わると、彩音が私の席にやってきた。

「おはよう、神林さん。今日も彼氏とメッセージしてるの？」

　小さな声だったが、その言葉に私は凍りついた。クラスの誰かに聞かれたらどうしよう。

「そんなの……桧葉さんは気にしないでください」

「昨日はごめんね。でも、本当に面白いものを見せてもらったわ」

　彩音の目が意地悪く光る。

「お願い、誰にも言わないで。お願いだから」

「う～ん、どうしようかなぁ……」

　彩音は指を唇に当てて、わざとらしく考えるポーズをした。

　意地悪なことを言っているのに、そんな顔も仕草も綺麗に見える。

「それにしても、神林さんって意外と積極的なのね。『愛してる』なんて、恥ずかしいセリフをメッセージで送り合うなんて」

　さっきよりも大きな声で彩音が話しだす。

　私の顔が真っ赤になった。周りの席の人たちが、何事かと振り返って私を見た。

「桧葉さん、声が大きい……」

「ごめんなさい。でも、素敵だと思うよ？　『会わない恋人』なんて、ロマンチックじゃない」

　今度は、明らかに周りに聞こえる声で言った。近くにいた女子数人が、興味深そうにこちらを見ている。

「やめて……」

「なにをやめるの？　私、褒めてるのよ？」

　彩音の声は表面的には優しいが、その表情は完全に私をからかっている。

「神林さんの彼氏って、真鍋拓翔っていうのよね。素敵な名前」

「本当にやめてってば！」

　私は思わず大きな声を出してしまった。教室がざわめく。私なんかに彼氏がいる……それが興味を惹いてしまった。

「やだぁ、そんなに興奮しないで。みんな、神林さんに彼氏がいるって知って、びっくりしてるだけなんだよ」

　気がつくと、クラスの半分くらいの人が私たちのほうを見ていた。

「神林さんに彼氏？」

「うそでしょ？」

「信じらんない。相手、どんな人？」

　クラスメイトたちのざわめきが、私の耳に痛いほど響いた。

「でも残念なことに、その彼氏とは会ったことがないのよね。『会わない恋人』なんだって」

　彩音の声は、もう完全に教室全体に響いていた。

「会わない恋人ってなに？」

「ネット恋愛ってこと？」

「神林さんが？」

　私は机に突っ伏して、両手で耳を塞いだ。でも、クラスメイトたちの声は容赦なく聞こえてくる。

「桧葉さんやめて……お願いだから、もう……本当にやめて……」

　私の小さな声は、教室の騒めきにかき消された。

「みんな、そんなに興味深そうにしないで。神林さんが困ってるじゃない。だた恋をしているだけなのに、そんな興味を持ったら神林さんが可哀想だよ？」

　彩音は表面的には私をかばうような口調だったが、その実、火に油を注いでいるだけだった。

「でも、ネット恋愛って危険じゃない？」

「相手の正体がわからないし」

「写真とか交換してるの？」

　質問が次々と飛んでくる。私は答えることができず、ただ両手で顔を隠して俯いていた。

「神林さん、大丈夫？　みんな酷いわね」

　彩音が私の肩に手を置いた。その手が、私には蛇のように冷たく感じられた。

「みんな、あまり詮索しちゃダメよ。神林さんのプライベートなんだから。恋愛は自由よ？　そうでしょう？」

　そう言いながら、彩音は完全に私の秘密を暴露していた。

　昼休みになっても、事態は収まらなかった。

「神林さん、本当に彼氏いるの？」

「会ったことないって本当？」

「どうやって知り合ったの？」

　女子たちが群がってくる。好奇心に満ちた目で私を見つめている。

「答えてよ、なんなら、やり取りを見せてくれてもいいし」

「ねー、すごく気になるもん。いいでしょ？」

　拓翔とのやり取りを、これ以上、誰かに見られるなんてありえない。

　追い詰められた私は震え声で言った。

「SNSで……知り合って……」

「やっぱりネット恋愛なんだ」

「怖くない？　会ったことない人と付き合うなんて」

「写真は？　相手の写真見たことある？」

　私は首を振った。見たことがないのは本当だった。

「えー、顔も知らないの？」

「それって本当に恋愛？」

「神林さん、騙されてるんじゃない？」

　クラスメイトたちの言葉が、私の心を容赦なく刺していく。

「そんなこと……ない……彼は……」

　私の言葉に、周りにいたクラスメイトたちから、悲鳴に似た驚きの声が響いた。

「彼だって！」

「本当に彼氏だと思ってるんだ？」

「やだー！　嘘みたい！」

　体の震えが止まらない。聞きたくもない否定の言葉が耳に流れ込んでくる。

「でも、普通におかしいよね？　顔も知らないなんてさぁ」

「神林さん、騙されてるかもよ？」

「相手は多分、おじさんとかじゃない？」

「きもーい」

　笑い声が起こった。私は涙が出そうになった。

　そのとき、スマホが震えた。拓翔からのメッセージだった。

『紀子、大丈夫？　嫌なことがあったら、すぐに教えて』

　私は急いでスマホをしまおうとしたが、彩音の鋭い目がそれを見逃さなかった。

「あっ、また彼氏からメッセージ？」

　その言葉に、周りの女子たちの目がさらに輝いた。

「見せて見せて！」

「どんなメッセージ？」

「『愛してる』って書いてあるの？」

　私は両手でスマホを守った。でも、みんなの興味は最高潮に達していた。

「神林さん、隠さないでよ」

「ちょっとだけ見せて」

「気になる！」

　女子たちが私を囲んだ。私は逃げ場を失った。

「もう放っておいてよ……本当に……お願い……」

　私の懇願も空しく、好奇心に満ちた視線が私を取り囲んでいた。

　これが、私の地獄の始まりだった。

　拓翔との美しい秘密の関係が、クラス中の好奇の的となってしまった。そして、それは彩音が仕組んだ罠の、ほんの始まりに過ぎなかった。

『紀子、返事がないけど、なにがあったの？』

　スマホに届いた拓翔の心配するメッセージを、私は涙でにじんだ目で見つめていた。

　どうやって、この状況を彼に説明すればいいのだろう。

　私たちの純粋な愛が、こんな風に汚されてしまうなんて。